Η συμπεριφορά αυτή ονομάζεται ονυχοφαγία και εμφανίζεται σε αρκετά υψηλό ποσοστό παιδιών. Συχνά θεωρείται ως μια κακή συνήθεια, όµως στην πραγµατικότητα αποτελεί ένα σύµπτωµα αγχώδους συναισθηµατικής διαταραχής και υποδεικνύει ανασφάλεια, άγχος ή φόβο. Μπορεί να εκδηλωθεί μετά την εμπειρία ενός αγχογόνου γεγονότος, ενώ σε άλλες περιπτώσεις μπορεί να υποδεικνύει έλλειψη ικανοποίησης, ανία ή αμηχανία. Σε όλες τις περιπτώσεις η ονυχοφαγία αποτελεί έναν τρόπο κατευνασμού των δυσάρεστων ή αρνητικών συναισθημάτων και υποδεικνύει την ανάγκη του παιδιού για ενίσχυση της χαμηλής αυτοεκτίμησής του.
Δεν υπάρχει μια δοκιμασμένη συνταγή που να εγγυάται τη διακοπή αυτής της συνήθειας αλλά οι γονείς μπορούν να προσέξουν σημαντικά πράγματα που βοηθούν προς αυτή την κατεύθυνση: να παρατηρήσουν τις στιγμές στις οποίες το παιδί αρχίζει να τρώει τα νύχια του που θα υποδείξουν τους παράγοντες που του δημιουργούν άγχος, αμηχανία κλπ. Να μην επικρίνουν και να μην προσβάλλουν το παιδί για να το νουθετήσουν. Να του προσφέρουν εναλλακτικές συμπεριφορές ενασχόλησης με τα χέρια του όταν θέλει να φάει τα νύχια του, και να επενδύουν στη φιλαρέσκειά του τονίζοντας ότι το να τρώει τα νύχια του χαλάει το όμορφο σχήμα των χεριών του κ.ά.